De Abbe-refractometer is een optisch instrument voor het bepalen van de brekingsindex n van vloeistoffen.
Als totale reflectometer is het meetprincipe gebaseerd op het feit dat de grenshoek van de totale reflectie aan een grensvlak afhankelijk is van de brekingsindexen van de betrokken optische media. De totale reflectie vindt hier plaats aan het grensvlak van het gebruikte glas met een bekende en grote brekingsindex n' naar de te meten en optisch dunnere vloeistof met de lagere brekingsindex n.
De optische opbouw in deze door Ernst Abbe ontwikkelde refractometer maakt een nauwkeurige bepaling van de grenshoek mogelijk met slechts een dunne vloeistoflaag die tussen de twee glasprisma's wordt aangebracht. De breking van het licht is afhankelijk van de golflengte van het ingestralen licht en, afhankelijk van de vloeistof, sterk temperatuurafhankelijk. Vroeger werd meestal een natriumdamplamp als monochromatische lichtbron gebruikt. Tegenwoordig wordt meestal wit licht uit een gloeilamp of halogeenlamp en een optisch filter met een golflengte van 589 nm gebruikt. Dit komt overeen met de natrium-D-lijn. Om de temperatuur tijdens de meting constant te houden, zijn de prisma's thermostatisch geregeld. De gebruikelijke meettemperatuur is 20 °C. Om verschillende redenen, zoals de smelt-, kook- en ontledingstemperatuur van het meetgoed, kan het echter nodig zijn om bij een andere temperatuur te meten.
De gebruikte golflengte en temperatuur worden als indexen aangegeven.
